Quelles sont d'ordinaire les qualités natives de l'enfant? Malgré les petits défauts qu'on peut noter en lui, on trouve généralement dans l'enfant, mais surtout lorsqu'il a été baptisé et s'il est élevé chrétiennement, la simplicité et la conscience de sa faiblesse.

La simplicité ou l'absence de duplicité est chez lui toute spontanée; il n'y a pas en lui de recherche, d'affectation ; il dit généralement ce qu'il pense et exprime sans détour ce qu'il désire, sans crainte du qu'en dira-t-on. Générale­ment il ne pose pas, il se montre tel qu'il est. Il a aussi conscience de sa faiblesse, car il ne peut rien de lui-même, il dépend en tout de son père et de sa mère, et c'est d'eux qu'il doit tout recevoir. Cette conscience de sa faiblesse est le germe de l'humilité.

Elle le conduit à pratiquer les trois vertus théologales, d'une façon souvent profonde en sa simplicité. D'abord l'enfant croit spontanément à ce que lui disent son père et sa mère, et assez souvent ils lui parlent de Dieu, ils lui enseignentà prier. L'enfant a naturellement confiance en son père et sa mère, qui lui apprennent à espérer en Dieu avant même qu'il ne sache la formule de l'acte d'espérance, qu'il lira bientôt dans son cathéchisme et qu'il récitera matin et soir. Enfin l'enfant aime de tout son coeur son père et sa mère, à qui il doit tout, et si le père et la mère sont vraiment chrétiens, ils élèvent la vive affection de ce jeune coeur vers le bon Dieu, vers Notre-Seigneur et sa sainte Mère. Dans cette simplicité, cette conscience de sa faiblesse, et cette pratique simple des trois vertus théologales, il y a en germe la vie spirituelle la plus haute. Et c'est pourquoi Jésus, voulant enseigner à ses apôtres l'importance de l'humilité, leur dit en faisant venir un petit enfant au milieu d'eux : « Je vous le dis en vérité, si vous ne vous convertissez pas et ne devenez pas comme les petits enfants, vous n'entrerez point dans le royaume des cieux » (Math., xviii). Ces derniers temps, nous avons vu se réaliser la prédiction de Pie X, n il y aura des saints parmi les enfants » appelés de bonne heure à la communion fréquente.

Plus tard, lorsqu'il arrive à l'âge ingrat, l'enfant perd souvent sa simplicité, la conscience de sa faiblesse, il veut faire l'homme avant l'heure; on remarque en lui de la duplicité, de l'orgueil. Et s'il aime à parler de certaines vertus, c'est moins des vertus théologales que de vertus humaines, comme la force, le.,courage, qui font valoir sa personnalité naissante et une certaine prudence qu'il distingne mal de la fausse et qui peut devenir de la fourberie, pour cacher certains désordres.

La dure expérience de la vie vient ensuite lui rappeler sa faiblesse, il se heurte parfois à l'injustice, ce qui lui montre le prix d'une justice supérieure; il souffre de certains mensonges accrédités; il découvre ainsi le prix de la droiture; finalement, s'il réfléchit, s'il n'a pas cessé de prier un peu chaque jour, il comprend cette parole du Seigneur : « Sans moi vous ne pouvez rien faire », et le sens profond du Pater tzoster lui apparaît de nouveau. Il redit cette prière de son enfance; parfois il reste dix minutes à dire une seule fois du fond du coeur le Notre Père. Il a retrouvé son chemin

Enfin la sainte nous rappelle, au sujet de cette voie d'enfance, un grand enseignement relatif à ce qui distintingue l'enfance spirituelle de l'autre. En ce sens saint Paul nous dit : « Ne soyez pas des enfants sous le rap­port du jugement, mais faites-vous enfants sous le rapport de la malice, et pour le jugement soyez des hommes faits (1). » Donc ce qui distingue d'abord l'enfance spirituelle de l'autre, c'est la maturité du jugement. Mais il y aussi un autre caractère bien noté par saint François de Sales (2). Dans l'ordre naturel, plus l'enfant grandit, plus il doit se suffire à lui-même, car un jour son père et sa mère lui manqueront. Au contraire, dans l'ordre de la grâce, plus l'enfant de Dieu grandit, plus il comprend qu'il ne pourra jamais se suffire et qu'il dépend intimement de Dieu; plus il grandit plus il doit vivre de l'inspiration spéciale du Saint-Esprit, qui vient suppléer, par les sept dons, aux imperfections de ses vertus, si bien qu'à la fin il est plus passif sous l'action divine que livré à son activité personnelle, et au terme il entrera dans le sein du Père, où il trouvera sa béatitude.

Le jeune homme ou la jeune fille en grandissant quittent leurs parents pour se faire une vie; le monsieur de quarante ans vient quelquefois faire une visite à sa mère, mais il ne dépend plus d'elle comme jadis; c'est lui maintenant qui la soutient. Au contraire, l'enfant de Dieu, en grandissant, devient de plus en plus dépendant de son Père, jusqu'à ne vouloir plus rien faire sans Lui, sans ses inspirations ou ses conseils. Alors toute sa vie est baignée dans la prière, c'est la meilleure part qui ne lui sera pas enlevée. Il comprend qu'il faut toujours prier.

Cette doctrine à la fois si simple et si haute se trouve particulièrement exprimée en cette page de sainte Thérèse de Lisieux, contenue dans d'une âme, 1923 : « Souvenirs et Conseils », p. 263.

« Rester petit, c'est reconnaître son néant, attendre tout du bon Dieu, comme un petit enfant attend tout de son père, c'est ne s'inquiéter de rien, ne point gagner de fortune.

« Même chez les pauvres, tant que l'enfant est tout petit, on lui donne ce qui lui est nécessaire; mais aussitôt qu'il a grandi son père ne veut plus le nourrir et lui dit : « Travaille maintenant, tu peux le suffire à toi-même eh bien! c'est pour ne jamais entendre cela que je n'ai pas voulu grandir, me sentant incapable de gagner ma vie, la vie éternelle du ciel. Je suis donc toujours restée petite, n'ayant d'autre occupation que cueillir les fleurs de l'amour et du sacrifice et de les offrir au bon Dieu pour son plaisir.

« Être petit, c'est encore ne point s'attribuer à soi-même les vertus que l'on pratique, se croyant capable de quelque chose, mais reconnaître que le bon Dieu pose ce trésor de vertu dans la main de son petit enfant pour qu'il s'en serve quand il en aura besoin, et c'est toujours le trésor du bon Dieu. »

C'est ce que disait saint Augustin en affirmant que lorsque Dieu couronne nos mérites, ce sont ses propres dons qu'il couronne. C'est ce que dit aussi le Concile de Trente, sess. VI, cap. XVI « Si grande est la bonté de Dieu pour nous qu'il veut que ses dons deviennent en nous des mérites. » Nous ne pouvons lui offrir que ce que nous recevons de Lui ; mais ce que nous recevons sous forme de grâce, nous le lui offrons sous forme de mérite, d'adoration, de prière, de réparation et d'action de grâces.

« Enfin, ajoute la sainte, être petit, c'est ne point se décourager de ses fautes, car les enfants tombent souvent, mais ils sont trop petits pour se faire beaucoup de mal. »

En toute cette spiritualité apparaît la grande doctrine de la grâce : « Sans moi vous ne pouvez rien faire » « Qu'as-lu, que lu ne l'aies reçu? »; et cette haute doctrine, sur laquelle les Pères et les théologiens ont tant écrit, est ici vécue d'une façon â la fois très simple et très profonde par une âme qui se laisse conduire par l'Esprit-Saint, au-dessus des raisonnements humains, vers le port du salut et qui y conduit beaucoup de pécheurs. Bien heureux le théologien qui aurait converti autant d'âmes que notre sainte. Le prédicateur anglican Vernon Johnson n'a pas été converti par les théologiens, ni par les exégètes, mais par sainte Thérèse de l'Enfant-Jésus.

Saint Grégoire le Grand a admiré cette voie d'enfance en écrivant dans une homélie que le bréviaire rapporte dans le commun des vierges : « Quid inter hac nos barbait' el debiles dicimus, qui ire ad rogna cceleslia paellas per terrain videnzus, quos ira saperai, superbia inflai, ambitio perturbai. » Devant cette sainteté d'une jeune vierge, que dirons-nous, nous qui sommes âgés et débiles, nous qui nous laissons dominer par la colère, enfler par l'orgueil, troubler par l'ambition I' Vraiment sainte Thérèse de Lisieux nous a tracé la voie très simple qui conduit arcs haut, et dans son enseignement, comme se plaît à le dire S.S. Pie XI, apparaît à un très haut degré le don de sagesse, pour la direction des âmes qui ont soif de vérité et qui, au-dessus de toutes les conceptions humaines, veulent vivre de la parole de Dieu (3).

Pour se rendre compte de ce que doit être la voie unitive au sens plein et fort de ces termes, il faut traiter de l'hérocité des vertus en général, et plus particulièrement de l'héroïcité de chacune des vertus théologales qui constituent surtout notre vie d'union à Dieu. Il conviendra à ce sujet de parler aussi de la dévotion à Jésus crucifié et à Marie dans la voie unitive.