Ne divisons point ce que l'amour a saintement uni ; ne séparons point ce que la charité a si parfaitement conjoint : l'amour divin a fait une trop heureuse fusion du serviteur et du Maître, de Jésus et de François. La charité a déjà blessé François d'un dard qui le presse et reste dans son flanc; l'amour l'entraîne vers l'Alverne, et lui donne des ailes de flammes, qui le font voler au lieu du sacrifice.

Allez donc, ô divin François, volez avec allégresse sur cette sacrée montagne : l'amour vous y convie; la charité vous y appelle; les Anges vous y désirent; toute l'adorable Trinité vous y attire, et Jésus-Christ vous y attend comme un Pontife en son temple, où vous devez être l'hostie. Ne perdons plus de vue cet homme céleste; suivons ses pas; accompagnons-le en son voyage; montons avec lui dans ce saint désert. Mais, avant de l'honorer de ses plaies, Jésus-Christ veut le re­vêtir de ses dispositions.

La solitude étant le lieu des communications divines, cet homme céleste n'est pas plus tôt entré dans le désert de ce saint rocher, que de sensibles attraits de Dieu lui promettent quelque faveur extraordinaire. Pour l'y disposer, Dieu lui inspire d'abord une pensée de pénitence. François commence sa retraite par un jeûne de quarante jours ; il mortifie un corps innocent ; il punit sa bouche, qui n'est point criminelle; il la rend tout amère d'abstinence ; ses os se dessèchent par les ardeurs de la faim, qu'il ne tempère que par un peu d'eau et de pain sec ; son coeur se fend de douleur ; le sang en coule par ses yeux, qui versent un torrent de larme.

Jésus-Christ, qui a reçu ses plaies dans un esprit de pénitence, ne veut les imprimer que dans un corps mortifié, parce que, l'union ne se pouvant faire entre les choses dissemblables, et la chair étant contraire à l'esprit, Dieu ne peut s'unir à l'homme si celui-ci n'est mort à sa chair. Il veut voir en François le sacrifice du coeur contrit, et une chair devenue hostie de la pénitence par les larmes, avant d'être victime d'amour par les plaies.

A cette pénitence si austère, François joint la pratique d'une sublime prière ; le Fils de Dieu l'attire à lui dans une très haute oraison, où l'objet qui l'occupe le plus est la croix de son Maître. Il ne monte plus au ciel pour l'adorer en la majesté de sa gloire; il se contente de l'envisager au trône de ses souffrances. Désirant savoir où le conduiront les saints mouvements dont il se sent agité, il consulte les saints Évangiles. Les ouvrant jusqu'à trois fois, il n'y lit que des arrêts de croix et de mort. La passion qui y est décrite se présente toujours à ses yeux. Cet homme plein de Dieu comprend par cet oracle qu'il doit être conforme à son Maître dans les souffrances de sa mort comme il l'avait été en sa vie. Il ne s'étonne pas de cet arrêt, qui est celui de son supplice ; quoique la longueur de ses pénitences ait abattu son corps de faiblesse, il se livre, se dédie, s'abandonne au pouvoir de l'amour divin, et se dispose au martyre.

Dès qu'il connaît les desseins du Ciel , il n'a plus que des pensées de croix, il ne respire que les douleurs, les souffrances et les plaies. Quand il jette les yeux sur son Jésus tout couvert de sang, il lit dans ses plaies, avec saint Paul, ces mots écrits comme en caractères de feu : « Il m'a aimé, et il s'est livré aux douleurs pour me donner ses grâces. » Ces plaies lui disent tout doucement au coeur : « François, si tu m'aimes, où en sont les preuves? Si tu veux te vanter de m'aimer, ressemble-moi dans mes blessures. » Réfléchissant alors sur soi-même, n'y voyant point de plaies, il se sent rempli de confusion. Jamais il ne porte la vue sur son Jésus crucifié sans que toutes ses cicatrices lui paraissent comme autant de bouches qui lui reprochent sa lâcheté. Elles semblent lui dire : Si toutes choses sont communes entre les amants, que ne prends-tu mes plaies? Tu as des désirs de me ressembler, mais c'est sans effet. Si tu te vantes d'être mon esclave, où en sont les nargues? Si tu te glorifies d'être mon serviteur, où sont mes livrées? Et si je suis ton exemplaire, où est ta ressemblance? Peux-tu voir ton Maître le coeur ouvert, et garder le tien sans blessures? Renonce à ces titres, ou porte mes plaies. »

Ces reproches lui piquent vivement le coeur, et lui font prendre la généreuse résolution de mourir en la peine, ou d'avoir des plaies. Son amour ne se contente plus de les porter invisiblement en son coeur; il en veut avoir l'empreinte sensible en sa chair. La croix, qui avait toujours excité sa compassion, le remplit maintenant de tendresse : il ne la regarde plus seulement de loin; il se veu t joindre à elle, et, parce que personne ne se présente pour le crucifier, il se plaint que les hommes, qui n'ont point pardonné au Créateur, se montrent trop humains à une créature.

Pour contenter son amour, il a recours à son Maître. Ce ne sont plus qu'élans, transports, ravissements, extases, larmes, gémissements, prières, qui conjurent son Sauveur de le faire mourir ou de le blesser.

« Ah! que je meure, mon divin Maître, mais de la mort des amants, et que la belle dilection de sa flèche sacrée coupe le fil de ma vie! 0 douce et bienheureuse mort, que de mourir des mains de l'amour, abîmé de douceur ! Écoutez ma voix; je n'ai plus que ce pauvre coeur qui me reste, et que je vous présente; prenez-le, plongez , noyez, submergez, abîmez-le dans le plus profond de vos eaux et de vos feux (5)! 0 amour ! ô amour! ô amour! si vous êtes inexorable à mes voeux, mon pauvre coeur va éclater ! Ah! c'en est fait : il se fend se fond, il s'écoule, il se brise. Mais, ô amour, n'êtes-vous pas la vie de ce coeur languissant ? Mon doux Jésus , n'êtes-vous pas le doux Époux de mon âme? Permettez que j'use de la liberté des épouses, que je m'élance entre vos bras, et que, sur ce sein percé, qui est le bûcher des divins amants, je finisse ma vie! Ah! mon doux amour, si votre coeur est touché de compassion pour le mien, que je sois tout transformé en vous, que mon coeur soit blessé comme le vôtre! »

Tels étaient les élans sacrés, les saintes langueurs, les divins soupirs qu'élançait François! comme autant de flèches de feu, dans le coeur de son céleste Maître, qui ne l'offensaient pas, mais l'honoraient; n'irritaient pas sa colère, mais em­brasaient son amour, et l'inclinaient à accorder à François ses pieuses demandes. Jésus-Christ le disposait, le sanctifiait, le préparait ainsi à ce grand sacrifice, élargissant toujours son coeur pour recevoir plus de flammes, et fondant son corps et sa chair comme un or très pur, pour re­cevoir l'image de son Prince. Consolez-vous, ô François, le Ciel a écouté vos voeux : vous serez crucifié; mais ce sera par les mains de l'amour même.

Après tant d'élans, je regarde François comme un phénix sur son bûcher, qu'il s'est dressé lui- verne de l'assemblage de toutes ses vertus : tant d'amour, de larmes, de pleurs, de jeûnes, de pénitence, d'élans, de soupirs, de prières, de gémissements, ne demandent plus qu'un petit rayon de soleil pour prendre feu. C'est aussi la victime, bien préparée, étendue sur son autel, n'attendant plus que le glaive du sacrifice et le feu qui va la consumer.

Enfin, le précieux moment marqué dès l'éternité dans le conseil divin, ordonné par la Sagesse, voulu par l'amour, est heureusement échu, où le Fils de Dieu veut achever en notre grand saint ce que sa bonté y a commencé par sa grâce, et exécuter les hauts desseins qu'il a formés sur lui.

François, élevé sur le sacré rocher de l'Alverne, séparé de toute créature, les yeux étincelants de larmes, le coeur tout brûlant d'amour, considérait en grande ferveur d'esprit que l'auteur de la vie avait souffert une honteuse mort. Il se sentit pressé d'un désir extraordinaire de souffrir, à l'imitation de son Maître. Tandis que son coeur brûlait des ardeurs du Calvaire, la montagne d'Ai, verne fut investie de flammes; le ciel, au-dessus de sa tête, se mit en feu, et, ouvrant son sein, lui fit apercevoir la figure d'un homme attaché pieds et mains à une croix, mais couvert de six ailes, comme on nous représente les séraphins. A la vue de cet objet à la fois glorifié et crucifié, où l'amour avait mêlé la douleur et la gloire, son coeur fut agité d'une diversité de mouvements de joie et de tristesse en un même temps , comme ces monta­gnes qui portent à la fois des feux, des fleurs et des neiges. En le voyant tout éclatant de lumière et tout ardent d'amour, il l'aima et tressaillit de la joie ; mais quand il l'aperçut, sous ses ailes de feu tout sanglant, couvert de plaies , il fut saisi de douleurs , il s'abîma de tristesse, il fondit en à larmes et se plaignit de la cruauté du péché envers un objet si aimable. Puis, considérant que ces divines plaies étaient les sacrés caractères qui signent notre absolution , et voyant en elles les sources du salut du monde, il fut ravi, tendit les bras, ouvrit son sein, et s'écria : « Si votre amour a des flèches, voici mon coeur qui se tiendra glo­rieux d'en être percé — (6) ! »

Alors le séraphin s'abaissa jusqu'à François, et, ardent comme un soleil en la majesté de son midi, lui darda un rayon si vif et pénétrant, qu'il le blessa aux pieds, aux mains et au côté.

Quels déluges de douceur, quels excès d'amour, quelles flammes de charité ne ressentit pas son Coeur! A la première vue de ces plaies, il ne sait oins s'il vit ou s'il est mort ; mais la douleur de ces blessures lui montre qu'elles sont réelles et non imaginaires : il se trouve tout autre qu'il n'avait été; il voit ses pieds, ses mains, son côté percés comme ceux de son céleste Maître.

Si vous désirez savoir le jour de ce grand miracle, ce fut celui de l'Exaltation de la sainte Croix, et ceci non sans mystère. Il était convenable que saint François, étant le grand amateur de la Croix, ne reçût ses plaies qu'en ce jour de son triomphe, afin que le ciel s'accordât avec la terre, et que, le même jour où l'Église militante honore la Croix exaltée par l'empereur Héraclius, l'Église triomphante célébrât sa glorification en la personne de saint François, et que l'Empereur du ciel l'honorât par-dessus tous les saints du rare privilège d'en porter les trophées en sa chair.

Quant à l'heure où il reçut cette grâce singulière, ce fut de grand matin, avant la pointe du jour. Le soleil visible, qui luit aussi bien pour les fourmis que pour les hommes, n'était pas assez saint pour voir ce grand miracle de la grâce ; il fallait que la puissance divine créât un jour spécial pour un prodige si nouveau, et que Jésus-Christ en fût lui-même le soleil et l'astre. Parmi l'épaisseur des ténèbres, comme le rapporte l'ancienne Légende, Jésus-Christ apparut investi de lumières si éclatantes, que toutes les montagnes environnantes en étaient plus éclairées que du soleil en son midi; les bergers qui veillaient à ta garde de leurs troupeaux eurent la vue de ce ravissant spectacle, et en témoignèrent ensuite.

Pour vous déduire par le menu toutes les cir constances de cette impression miraculeuse, je ne le puis pas mieux qu'en vous proposant la révéla tion faite par saint François à un très saint religieux, frère laïque, qui reçut commandement d frère Philippe de Pérouse, provincial de Toscane de prier instamment son séraphique Père de le lui faire connaître. « Sache, mon frère, » lui dit-il « que celui qui m'apparut sur cette montagne d'Alverne n'était pas un ange, mais mon Seigneur Jésus lui- même, sous la figure d'un séraphin. Comme il avait reçu ses plaies en son propre corps, il les a imprimées en ma chair de ses divines mains. Apprends donc que, le jour avant l'Exaltation de la sainte Croix, un ange vint moi.; il me dit de la part de Dieu que j'eusse à disposer à souffrir et à recevoir tout ce que Die voudrait faire en moi. Je lui répondis que j'étais totalement préparé à porter tout ce que sa main puissante voudrait opérer. De grand matin, le jour de l'Exaltation de la sainte Croix, avant lever du soleil, étant sorti de la cellule où j'avais passé la nuit dans une ferveur extraordinai d'esprit, je marchais à grands pas vers le lieu où je faisais oraison. Et voilà que j'aperçois un jeu homme sous la figure d'un séraphin revêtu des ailes, lequel, traversant subitement l'air, vint à nia rencontre. A sa vue, je m'arrêtai tout court, eten ce lieu que tu vois , je me mis à genoux ; puis, entrant dans une profonde oraison, l'aspect de cet objet me donna tant de tendresse au coeur, qu'il me semblait ressentir en mon corps les douleurs de la Passion.

« A la présence de ce crucifix, toute la montagne fut investie d'une lumière dorée. S'arrêtant devant moi, il me demanda que je lui donnasse quelque chose. Je lui dis : « Seigneur, vous savez que je n'ai plus rien; car je vous ai tout donné, corps et âme. » Mais, me pressant de lui faire quelque aumône, il me dit que je misse la main dedans mon sein, où ayant trouvé une pièce d'or, je la lui donnai avec un grand étonnement. Il me demanda encore l'aumône jusqu'à trois fois, et je trouvai toujours une pièce d'or, que je lui donnai. Les ayant reçues, il me dit : « Sais-tu ce que cela veut dire? Ces trois pièces, différentes de prix, de poids et de valeur, signifient l'institution et les différents degrés des trois ordres que tu as fondés. » Après ces paroles, Jésus crucifié, appliquant ses mains à mon corps, premièrement aux mains, secondement aux pieds, et enfin au côté, m'imprima ses plaies avec une très véhémente douleur, et chaque fois que l'impression s'en faisait, je m'écriais avec un grand gémissement. Puis, mon Seigneur Jésus disparaissant, je me vis marqué de ses plaies. Dis donc assurément à ton ministre que cette oeuvre est de Dieu et non pas des hommes. »

L'amour que Dieu nous porte n'est pas du nombre de ces choses que l'on voit des yeux et que l'on touche des mains. N'étant pas distind de l'essence divine, il est incompréhensible à nos esprits par l'infinité de son être, et invisible à nos sens par la condition de sa nature, qui est spiri­tuelle. Si Dieu nous le manifeste, c'est par ses effets , comme les étincelles découvrent le feu caché sous la terre; et nous jugeons que cet amour est singulier, quand les effets qu'il produit au dehors sont rares.

Il n'est personne qui n'avoue que l'impression des stigmates est la preuve d'un éminent amour de Jésus-Christ pour saint François. Jamais il n'en a donné de témoignage plus illustre, et nous pouvons dire qu'il a aimé cet homme céleste de trois amours : de complaisance, de bienveillance, et de magnificence.

L'amour est fils de la ressemblance : nous aimons ce qui nous est semblable, par l'inclination, que la nature a imprimée dans nos coeurs, de nous aimer nous-mêmes. La similitude d'un autre sujet fait de lui notre image et comme quelque quelque chose de nous ; nous l'aimons d'un amour je sympathie qui se réfléchit sur nous. Dans le ciel où l'amour est souverainement parfait, il n'est produit que par la ressemblance. Le Père se contemple en son Fils comme en son image; le Fils se voit en son Père comme dans le principe de sa divinité ; de ce mutuel regard procède le Saint-Esprit, qui est l'amour commun de tous les deux, et qui, répandant ses flammes sur l'un et sur l'autre, les fait entrer en un amour de complaisance.

Le Fils de Dieu, ayant conduit notre séraphique saint sur le mont Alverne, et voyant son amour l'embraser, ses grâces le sanctifier, reconnaît en son serviteur toutes les vertus qu'il a pratiquées lui-même sur la terre, et le regarde dès lors comme son image vivante. De là naît au Coeur de Jésus un amour de complaisance pour saint François, et, comme dans le ciel le Père n'est porté à communiquer sa divinité à son Fils que par l'infinie complaisance qu'il ressent à la vue de son éternelle beauté, le Fils de Dieu n'est attiré à donner ses plaies à François que par une amoureuse complaisance, voyant en lui comme un autre soimême. C'est ce qui le porte à produire une image qui lui soit toute semblable, non seulement en ses grâces, mais encore en ses douleurs.

De cet amour de complaisance, il passe à celai de bienveillance, qui veut du bien à la chose aimée, parce que l'amour, selon saint Jean Chrysestome, ne peut souffrir de dissimilitude entre ceux qui s'aiment véritablement (7) : s'ils sont différents en qualités, il entreprend de les rendre tout sein, blables en privilèges.

Et c'est l'admirable effet que l'amour a produit entre Dieu et l'homme. En la dignité de son être Dieu est infini; en ses qualités, il est la plénitude des biens. Au contraire, la nature humaine abaisse infiniment l'homme : en son être créé, il est ue pur néant ; en ses qualités, il est pauvre, faible, indigent. Pour ôter toutes ces différences, et rendre admirablement semblables deux extrêmes si infiniment distants, l'amour inspire au Fils de Dieu de s'abaisser en notre terre, et de nous ver au ciel où il règne; de prendre notre chair, et, de nous donner sa divinité ; de se faire homma, et de nous faire des dieux ; de se rendre semblable à nous, et de nous rendre semblables à lui. II se fait homme mortel, pauvre, indigent comme nous; il nous rend immortels, riches, glorieux comme lui ; et, par un heureux échange, il entre en nos misères extrêmes, et nous entrons en ses richesses immenses.

L'amour de complaisance du Fils de Dieu sur saint François est le principe de l'amour de bienveillance par lequel il lui veut du bien. Le voiant dissemblable à lui ès privilèges de ses plaies, il forme le dessein de les lui communiquer pour ôter toute différence; et il exécute ce projet par un amour de magnificence, lui faisant part de tout ce qu'il possède. Il lui donne d'abord ce qu'il a reçu de son Père; c'est-à-dire, il lui verse ses lainières en l'entendement, sa charité au coeur, ses grâces en l'âme; il ajoute ensuite ce qu'il tient de la Croix, c'est- à-dire les douleurs, les souf­frances et les plaies. Certes, il ne faut donc plus douter que le grand saint François n'ait été aimé de Dieu : toutes les blessures qu'il porte en sa chair en sont des preuves trop sensibles, et il peut bien se vanter avec l'Épouse que Dieu l'a choisi pour élever en lui les triomphes de l'amour, pour déployer les richesses de sa bonté, et pour faire voir à la terre les magnificences de sa charité infinie.

Il y a, entre le Calvaire et l'Alverne, cette ressemblance, qu'ils sont l'un et l'autre un théâtre d'amour et de douleur, et que sur ces deux saintes montagnes on fait et on reçoit des plaies; mais il y a cette différence, que Jésus-Christ, sur le Calvaire, reçut ses blessures de la main des hommes, et n'en fit pas, tandis que sur l'Alverne il imprima ses plaies et n'en reçut pas. C'est ce qui met une notable distinction entre le serviteur et le Maître : Jésus-Christ fut crucifié par les mains des bourreaux, et François par Jésus-Christ. Ce fut une injustice extrême aux Juifs de punir comme criminelle l'innocence même ; au contraire, ce fut une faveur signalée que Notre- Seigneur imprimât ses douleurs sur le corps du grand saint François. Les coups qu'infligèrent les bourreaux au Fils de Dieu furent les marques de leur haine; les coups que Jésus frappa sur la chair de François furent les preuves manifestes de sa charité. Les mains qui affligèrent le Fils de Dieu l'offensaient; les mains qui ont blessé saint François l'ont honoré. Les bourreaux ont ravi à Jésus-Christ la beauté de sa figure humaine; Jésus-Christ, en blessant François, r revêtu de la ressemblance divine. Les plaies à Jésus furent autant de crimes de ceux qui les lui infligeaient; celles de François provinrent de coups sans cruauté ; les mains qui les firent ne provoquaient point l'ire, mais excitaient l'amour,

Comme dit un grand docteur, qu'on appelle le Maître des sentences, la Passion a été très agréable au Père; il l'a reçue en odeur de suavité, comme un sacrifice qui l'honorait et qui sauvait le monde; mais l'action qui la produisait lui était très désagréable (2) : c'était un déicide, le plus grand de tous les péchés. En François, au contraire, tout est divin; l'action et la passion sont également saintes et vénérables.

Si j'avance ces différences, ce n'est pas pour diminuer la dignité des plaies de mon Maître, et abaisser leur excellence; c'est pour admirer davantage la condescendance du Fils de Dieu, qu se plaît à faire à ses saints des faveurs que nou ne saurions comprendre.

Ici , nous avons raison de nous perdre et de nous ravir, en considérant que cette humanité, sacrée par l'onction de la Divinité qui habite corporellement en elle, a été touchée par des mains profanes. Si l'amour a inspiré au Fils de Dieu de couvrir son humanité de plaies pour accomplir ouvre de notre salut, n'était-il pas convenable, et sa sagesse ne devait-elle pas ordonner, que les anges  en fissent son amour selon la faiblesse de mesurons l'impression?

Mais ne mesurons pas les conseils de Dieu et les nos petites pensées. Il a plu au Fils de Dieu de ne nous donner sa grâce et sa gloire que par ses ignominies. Pour augmenter ses opprobres et nos mérites, il a voulu que son humanité, tout en étant le sanctuaire de la Divinité, fût couverte de blessures par des mains sacrilèges. 0 excès de la charité d'un Dieu , qui renonce aux intérêts de sa gloire pour avancer ceux de notre salut, qui s'abaisse pour nous élever, qui souffre pour nous glorifier, et qui veut être traité ignominieusement pour augmenter nos mérites!

Aussi y a -t-il bien de la distinction entre la montagne du Calvaire et celle d'Alverne : le Cal­vaire est un trône de justice; l'Alverne est un trône d'amour. Sur le premier, la justice puni t les crimes ; sur le second, l'amour couronne des mérites. Sur le Calvaire, Jésus est la victime ex­posée aux coups rigoureux de la colère du Père pour satisfaire à sa justice; sur l'Alverne, Fran­çois est la victime exposée aux coups du saint amour, qui honore en blessant.

Ne croyez pas néanmoins que je veuille élever les plaies du serviteur au-dessus de celles du Maître. Voulez-vous savoir la différence. Celles de François sont, à la vérité, plus admirables que les plaies de Jésus-Christ parce qu'elles sentmiraculeuses ; mais les blessures du Fils de Dieu naturelles de la part des mains qui les ont imprimées, sont plus adorables en leur sujet, puis qu'elles sont dignes d'une adoration de latrie et d'un amour de préférence : plus Jésus s'abaisse plus il est aimable; et jamais il ne mérite mieux nos amours que quand il paraît le plus igno nieux. Or, il veut être blessé par des mains criminelles pour augmenter ses ignominies, et il lui plaît de blesser François de ses divines mains pour honorer celui qu'il aime.