La pureté d'un objet est son exemption de tout mélange avec des objets de nature ou de qualité inférieure. Une chose est d'autant plus pure qu'elle est mieux recueillie en la simplicité de son être. Les anges sont appelés de purs esprits, parce qu'ils sont sans composition, et n'ont point de liaison à la matière. La charité est pure, parce qu'elle est tout à Dieu. Dieu est la souveraine pureté, parce qu'il est un acte très pur, sans aucune composition, infiniment éloigné de toutes les faiblesses de la matière, incompréhensible ruent recueilli en la simplicité de son être, en l'unité de son essence, en la solitude de sa nature, où aucune créature ne peut avoir d'entrée. A la pureté est contraire l'impureté : celle-ci est l'effet du mélange d'un être ou d'un objet avec les choses qui lui sont inférieures (5) L'or devient impur et s'altère aussitôt qu'il se mêle avec l'argent, et il déchoit de son prix à mesure qu'il entre dans l'alliage de plus vils métaux. En la nature, la matière est le commencement de l'impureté, parce qu'elle est le principe de la composition et la dernière en l'échelle des êtres. En l'ordre des choses surnaturelles, le péché est l'impureté qui salit l'âme. Dans la morale, en fait d'affections humaines, la convoitise, ou l'avarice, est le principe qui fait couler l'impureté dans les coeurs, parce qu'il les mêle avec les richesses : l'avare ne s'en revêt pas seulement, il se les incorpore, son coeur étant là où est son trésor, comme dit le Saint-Esprit.

Si vous pouviez entrer dans l'intérieur d'un avare, dit saint Chrysostome, il n'y a coeur qui ne bondît à la vue de tant de boue et de sanie qui découlent de tou tcôté : la convoitise est sur son coeur comme une rouille qui le mange, une lèpre qui le dévore ; est piqué de mille vers comme un vieux drap percé des teignes ; les soins le déchirent; les épines le mettent tout en sang ; le péché le corrompt ; il est dégoûtant de pourriture.

Le coeur du Pauvre volontaire est bien dans une autre condition : il éclate comme l'or ; il brille comme le diamant ; il est beau comme une rose épanouie ; il n'a ni soin qui le pique, ni crainte qui le tenaille ; il est pur comme un ange.

Adam fut parmi les hommes la première source de l'impureté. Saint Paul l'appelle « terrestre » parce que son coeur fut tout mêlé de l'affection des choses de la terre ; il fit couler cette impureté dans le coeur de ses enfants par le péché qu'il leur communiqua, et par la convoitise qu'il leur imprima.

François, enfant d'Adam, suivit la malheureuse condition de son père ; il reçut de cette source bourbeuse le péché et la convoitise : celle- ci lui fit rechercher pendant quelque temps le faux éclat des richesses. En leur poursuite, sans doute, il contracta quelque poussière. Mais le Fils de Dieu, venu en terre, dit saint Paul, pour faire la purgation des péchés (6), purifia l'âme de François par la grâce et son coeur par la pauvreté, qui renouvela en lui la justice originelle et l'innocence du baptême. C'est-à-dire, selon saint Bonaventure, François, par la pauvreté, fut rétabli dans l'état bienheureux de nos premiers parents, qui, au sortir des mains de Dieu , étaient maîtres du monde et en possession de le laisser à leurs enfants sans distinction de propriétés ; il fut rétabli encore dans la ferveur primitive des apôtres et des premiers fidèles, qui se dépouillaient de toute chose terrestre, pour n'avoir d'autre richesse que Jésus-Christ.

La pureté est si précieuse aux yeux de Dieu, que rien ne sort de ses mains sans en porter le sceau (7). S'il forme le dessein de venir en terre, il veut que les temples où il fera son séjour soient tout éclatants de pureté ; à cet effet, il sanctifie au plus haut degré l'humanité qu'il s'unit et la Mère au sein de laquelle il la puise. Par une raison semblable, ayant résolu d'être en saint François non seulement par sa grâce comme dans les autres justes, mais plus singulièrement par l'impression de ses divines plaies, il veut que la pureté de ce saint soit à la hauteur de cette faveur insigne.

La pureté, dit saint Thomas, a deux termes, celui d'où elle sort, et celui où elle tend : la créature est le terme dont elle s'éloigne ; Dieu est celui dont elle approche. Et comme l'impureté se contracte par l'alliance avec les choses inférieures, la pureté se forme en l'âme par l'élévation de celle-ci vers Dieu. La pauvreté a imprimé deux mouvements au coeur de François : l'un le séparait de la créature ; l'autre l'élevait à Dieu. Comme le soleil, après avoir élevé une petite vapeur du sein de la terre, la décharge de ce qu'elle a de plus grossier, et l'investit de ses splendeurs; ainsi la pauvreté a-t-elle purifié le coeur de notre grand saint, et l'a-t-elle fait entrer en une si haute communication de la pureté divine, que Dieu l'a exprimée en lui par ses stigmates.

Dieu aime sa pureté divine du même amour dont il s'aime soi-même, puisqu'elle est son essence. Par opposition, il a en haine tout ce qui lui est contraire, c'est-à-dire le péché ; et comme cette pureté s'efforce d'imprimer son image en toute chose, elle détruit le péché partout où elle le rencontre : elle porte le Fils de Dieu à donner son sang, pour en laver les souillures et les taches.

François aime d'un amour incomparable sa chère pauvreté, qui est la source de sa pureté ; il a une égale aversion de tout ce qui peut diminuer sa pauvreté, ou altérer sa pureté. L'argent, étant le principal instrument dont l'avarice se sert pour faire couler l'impureté dans les coeurs, devient le singulier objet de sa haine; il entreprend de le bannir de son Ordre; il éloigne, autant qu'il peut, ses Frères de tout commerce avec ce métal ; et il ne pouvait pas faire davantage paraître son aversion pour lui qu'en commandant à un de ses disciples, qui avait touché de l'argent, de le placer dans de la fiente d'âne : quelle condamnation pour l'aveuglement des avares, qui logent leur or dans des cabinets précieux, et l'honorent comme une idole !

Ceux qui ont l'honneur d'être enfants d'un si céleste Père, peuvent voir en sa personne les grands desseins que Dieu a sur eux. Puisqu'il les attire à sa pauvreté, il les appelle à la même pureté; de tous les fidèles, ils doivent être les plus purs, parce qu'ils sont obligés d'être les plus séparés de coeur et d'affection de la terre. Entrons donc dans les mêmes sentiments d'aversion que notre Père au sujet des richesses ; que le péché et l'argent nous soient également un objet de haine et de mépris, parce que l'un donne entrée à l'autre : il n'y a que l'amour de ce vil métal qui soit capable d'altérer la sainteté de l'Ordre, et d'y introduire la corruption (8). L'argent doit être regardé par nous comme un démon qui tente, ou comme un serpent qui tue, disait notre saint Patriarche (9)

La pauvreté évangélique, pratiquée en terre par le conseil de Dieu, tend à remonter à lui comme à l'unique objet de ses désirs. Bien qu'elle ne puisse exercer les actes qui lui sont propres qu'au sein et dans le séjour de la misère, elle n'est point le résultat d'un abaissement de l'esprit, ni d'un affaissement du courage. Le dépouillement des biens mortels lui est une source de grandeur ; le mépris qu'elle fait d'eux lui élève un trône vraiment céleste.

Ce n'est point par l'effet d'une estime aveugle, que saint François, ravi des excellences de la pauvreté, la loue en ces termes : « Voici, mes très chers Frères, quelle est la grandeur de la très haute pauvreté : elle vous rend héritiers et rois du royaume du ciel ; elle vous fait pauvres en biens , et riches en vertus. Qu'elle soit donc votre partage ! elle vous conduira à la terre des vivants (19) » Il parlait d'après saint Paul. Ce grand apôtre, élevé en l'école du ciel, et bien instruit du prix des vertus chrétiennes, est le premier qui ait appelé la pauvreté très haute Deux choses, dit saint Thomas, rendent très. haute (20) la pauvreté volontaire : ce sont le mépris des choses terrestres, et l'élévation au-dessus d'elles. Saint François était donc éclairé d'une lumière singulière, quand il disait : « Voilà la grandeur de la très haute pauvreté ! » parce que' dit saint Bonaventure, elle est très éloignée de la terre, et voisine du ciel (21).

La nature n'a pu encore trouver le secret de rendre en un même temps un homme présent en divers lieux. Cette merveille était réservée à la très haute pauvreté ; elle opère ce miracle en notre séraphique Père. Si vous le voyez, comme homme, toucher la terre de ses pieds, il touche en même temps les étoiles du ciel (22) ; il accomplit en lui ces divines promesses faites à un prophète : « Je t'élèverai au-dessus de toutes les hauteurs du monde (23). » La pauvreté opérait en lui cet admirable effet de plusieurs manières, et d'abord en l'approchant de la condition des anges.

Deux vertus, la virginité et la pauvreté, établissent une ressemblance singulière entre les chrétiens qui les pratiquent et les anges du ciel. Ces purs esprits sont indépendants de la chair et du monde ; les vierges et les pauvres partagent cette indépendance dans la plus haute mesure possible ici-bas. Les anges sont les vierges du ciel ; les vierges et les pauvres sont les anges de la terre. Aussi saint Bonaventure ne craint-il pas de dire que saint Jean désignait prophétiquement saint François en la personne de l'ange qu'il vit monter de l'Orient, marqué du signe du Dieu vivant. Il n'en faut point douter, dit ce Père, cet ange si aimé de Jésus-Christ, si admirable au monde, et si digne d'être imité des hommes, c'est le grand serviteur de Dieu, François (24)

Tel est le pouvoir de la très haute pauvreté, disait saint François à ses Frères, que dès cette vie, quoique notre âme soit encore sur terre, elle la fait converser avec les anges. C'est une vertu céleste, qui met la terre au-dessous de nos pieds, et, en nous déchargeant de tout le poids qui empêche le coeur de s'élever, nous met dans une pleine liberté de nous unir à notre fin dernière. C'est elle qui nous fait ressusciter avec Jésus, et monter au ciel avec lui ; parce qu'elle confère à toutes les âmes qui l'aiment le don d'agilité, pour voler au-dessus des cieux(25) .

En second lieu, la pauvreté a élevé saint François au-dessus du monde par le mépris qu'elle l ui a inspiré de tout ce qui est terrestre. L'amour est le poids des coeurs, dit saint Augustin (26); il les élève ou les abaisse selon la qualité des objets où il se porte. Or, la pauvreté a éteint l'amour des choses d'ici-bas au coeur de notre grand saint, et y a fait naître l'amour du ciel ; par suite, elle l'a élevé jusqu'à Dieu. D'un lieu si éminent, la terre est si petite, que ses grandeurs semblent basses, et ses beautés difformes. La pauvreté, dit saint Bonaventure, est donc une vertu très noble, qui nous apprend à mépriser ce qui est moindre que nous (27), à mettre au-dessous de nos pieds ce que les avares mettent au-dessus de leurs coeurs ; et, selon la pensée de saint Chrysostome, elle fait marcher les Pauvres volontaires sur les cieux (28) Enfin, dès cette vie, notre bienheureux saint, comme un autre saint Paul, conversait dans le ciel(29), parce que la pauvreté l'en rendait héritier, et l'en constituait roi, comme il l'assure en sa Règle. Nous pouvons dire de lui ce que saint Grégoire de Nazianze dit des Apôtres : « L'amour du royaume du ciel les a rendus pauvres, et la pauvreté les e faits rois (30). » C'est pourquoi François regardait le ciel comme son héritage; se sentant étranger en la terre des mourants, il soupirait après celle des vivants. L'amour de la béatitude ravissait tellement son coeur, que son corps s'élevait quelquefois de terre pour suivre le vol de son esprit. Ainsi ce grand saint marchait sur la terre comme homme, et sur les cieux comme pauvre, et il ne tenait plus à la matière que comme la flamme touche à l'objet qui l'alimente, c'est-à-dire pour s'élever plus rapidement vers le ciel.

Saint Paul nous représente la profession chrétienne comme une course dont Dieu est le terme et le prix (38) La Loi, dit-il encore, regarde Jésus-Christ comme la fin où elle tend ; tous les saints qui ont vécu sous ses préceptes, marchaient dans l'espérance de l'atteindre. Jamais ils n'ont vu l'effet de leurs désirs ; ils ne l'ont possédé que dans les prophéties qui l'annonçaient, ou dans les ombres qui le figuraient, ou dans les sacrifices qui le représentaient. Ce bonheur était réservé à la Loi nouvelle : tous les saints qui lui appartiennent possèdent la grâce que les autres ont désirée ; ils se trouvent heureusement unis à Jésus-Christ, après lequel les Patriarches ont soupiré; et c'est la charité, que saint Paul appelle le lien de perfection, qui les consomme en Dieu, parce qu'elle tend à les recueillir tous en son Unité, dit saint Augustin (39)

La vie de l'incomparable et séraphique Fran­çofs a été une course perpétuelle de la créature au Créateur, celui-ci étant le prix qu'il poursuivait, et le terme où il voulait se consommer. La pauvreté et la charité ont contribué également à ce grand oeuvre : toutefois avec cette différence, que la pauvreté, après avoir purifié son coeur de tout mélange, l'a présenté à la charité comme une flamme déchargée de tout ce qui est matériel; la charité, l'ayant reçu si pur, l'a uni à Dieu, au­quel elle touche immédiatement, et de deux esprits n'en a fait plus qu'un, selon ces mémorables paroles de saint Paul : « Celui qui adhère à Dieu, est fait un même esprit avec lui (40). »

C'est là où le Fils de Dieu rapporte le dessein de ses travaux, le fruit de son sang, et l'effet de ses prières, comme il le manifeste en cette divine oraison qu'il fit à son Père sur la fin de sa vie : « Que tous ils soient un, comme vous, ô mon Père, êtes en moi, et moi en vous; ainsi qu'ils soient un en nous (41).. » C'est-à-dire, Jésus-Christ demande à son Père que les saints ne soient pas un avec Dieu seulement par union d'amour ou accord de volonté, mais par la très étroite communication d'un même esprit. Le Fils de Dieu le déclare encore par ces autres paroles : « 0 mon Père, la clarté que vous m'avez donnée, je la leur ai donnée, afin qu'ils soient un comme nous sommes un, moi en eux, et vous en moi, afin qu'ils soient tous consommés en notre suprême unités (42). »

Cette consommation consiste en ceci : comme le Fils de Dieu a reçu de son Père son Esprit, par lequel il est saint et Fils de Dieu, ainsi les justes reçoivent par Jésus-Christ le même Esprit, qui les rend saints et enfants adoptifs du Très-Haut, et les réduit tous à l'unité. Le même Esprit qui unit le Père et le Fils dans l'éternité, réunit les saints au Verbe incarné, avec lequel ils forment un même corps dont il est le chef ; car Jésus-Christ est le chef de tous les justes ; ils sont son corps, et ils reçoivent de lui l'Esprit qui le vivifie. Jésus-Christ est la personne mystique de tous les saints ; c'est lui qui les soutient, les porte, et leur communique l'Esprit de son Père.

Toutes ces paroles divines nous découvrent le secret de la haute union de saint François avec Dieu. Car, si l'union ne se peut faire qu'entre des choses semblables, et si celles qui diffèrent entre elles se fuient, Dieu, pur esprit, ne peut demeurer dans l'homme tandis qu'il y voit l'amour de la créature. C'est ce dont il a protesté , disant : « Mon esprit ne demeurera jamais en l'homme, parce qu'il n'aime que la chair et la terre (43) »

Et c'est l'effet admirable que la pauvreté a produit en saint François ; l'ayant purifié de tout ce qui est terrestre et sensible, elle a mis une proportion entre Dieu et lui, et, autant que le peut une créature, elle l'a fait approcher de la pureté ou simplicité divine. La charité a donc fait l'union : de François et de l'Esprit de Dieu, elle n'a fait qu'un. L'Esprit de Dieu est devenu l'esprit de François, l'âme de son âme, le coeur de son coeur, et l'a consommé tout en lui. Ayant trouvé son coeur vide de toute affection de la créature, il l'a rempli de son amour ; et si l'union de Dieu avec l'homme est d'autant plus parfaite et con- sommée, que le coeur de celui-ci est plus dégagé de tout ce qui est de la terre, François, étant un des saints qui ont été le plus séparés des choses mortelles, il a aussi porté une des plus hautes unions avec son souverain bien. La pauvreté ne pouvait donc pas plus hautement élever saint François, et Dieu ne pouvait pas plus magnifi­quement l'honorer.