L'Église, qui est le corps de Jésus-Christ en terre, est admirable en ce que son unité se compose de parties différentes en leurs qualités. Elle est très noble par son Chef, qui en sa naissance est Fils de Dieu, en ses propriétés est tout-puissant, en ses lumières possède tous les trésors de la sagesse. Et néanmoins, les premiers membres qui ont été unis à ce divin Chef, et ont commencé a former ce corps si vénérable, étaient, selon saint Paul, très vils en leur extraction, très faibles en leur pouvoir, très simples en leur capacité (4). Je vois quelque chose de semblable en la formation de la famille des Pauvres évangéliques. Le Fils de Dieu a voulu que son auteur ne fût ni noble par son extraction, ni savant des sciences humaines, et l'humble François n'a pris d'autres qualités que celles de pauvre, de simple et d'idiot. (5)

La connaissance de la Divinité étant je commencement du salut, Dieu emploie, pour se faire connaître, deux moyens aussi opposés l'un à l'autre que le ciel l'est à la terre. Dans le monde naturel, il ne se sert que de manifestations éclatante: il s'exprime dans toutes les créatures avec caractères si lumineux, et qui le représentent vilement, qu'il se rend en quelque sorte sensible. C'est ce que l'Apôtre appelle l'oeuvre de la sages: de Dieu ; car il s'est montré admirable en la construction du monde, en l'ordre de ses parties en l'harmonie de ses contraires. Mais, malgré tant de voix qui publient la gloire de leur auteur, les plus sages du monde ne l'ont pas connu, les plus puissants ne l'ont pas glorifié, et les princes de la terre ont refusé de se soumettre à la douceur de son empire(6)

Dans le monde nouveau, qui est celui de la grâce, pour se faire connaître et pour triompher des cœurs il change de conduite; il n'emploie plus que des moyens qui paraissent faibles aux yeux des hommes : c'est ce que saint Paul, par une profonde pensée, appelle l'oeuvre de la folie de Dieu. « Il a plu, » dit cet apôtre, » à celui qui peut tout, de sauver les hommes par la folie de la prédication (7)» Il n'y a ni folie ni faiblesse en la conduite de Dieu; mais, pour réduire les coeurs sous l'empire de la grâce, il emploie des moyens qui semble à l'esprit humain contraires aux effets que sa puissance veut produire, et la sotte sagesse des hommes les taxe de faiblesse ou de folie. Anisi, il meurt pour donner la vie; il se fait faible pour donner des preuves de sa toute-puissance; et par là, en effet, il a triomphé des coeurs plus puissamment que pour les oeuvres les plus éclatantes de la nature.

Toujours semblable à lui-même, c'est-à-dire toujours plein de miséricorde pour le monde, voulant continuer de gagner les cours à son amour, il emploie dans les derniers temps les mêmes moyens qu'en la naissance de l'Église. Il ne va pas chercher dans les familles illustres, ni dans les palais, des hommes formés d'un sang royal; il regarde la petite ville d'Assise, élit François, homme d'une médiocre naissance. Il ne tire pas des plus florissantes écoles de l'univers les hommes les plus profonds en sciences et les plus éloquents en l'art de bien dire; il choisit François dans sa simplicité, et il lui plaît que le monde soit derechef converti par cette simplicité qui paraît folie; on voit renouveler en elle ce que saint Paul a été contraint d'admirer dans les apôtres : « Dieu a choisi ce qui est de plus vil et de plus simple , pour confondre les puissances (8). » En effet, par un effort admirable de la grâce, la simplicité de François a rendu humbles les

savants que la science enflait. Ils se sont rendus les disciples de cet humble saint et de l'humilité de la croix : tels sont les Bonaventure, Les Scot etc. La faiblesse de François a ployé sous le joug de Jésus-Christ les têtes les plus élevé du monde; les rois ont déposé leurs couronnes ont changé leur pourpre contre la cendre de François et ont tenu à gloire de se rendre enfants de ce pauvre père.

Et tout ceci, dit saint Paul , afin que l'esprit humain ne se glorifiât point, mais s'abaissât devant Dieu, et qu'il n'attribuât pas à son industr: ce qui est l'effet d'une pure miséricorde. « Admi: rez , » dit saint Ambroise, « la profondeur du conseil céleste : si Dieu avait élu les riches, le, gentilshommes, et les puissants de la terre, l'on pourrait croire que le monde est converti par les intérêts terrestres ou le crédit des puissants, et non par la vertu de la grâce. Tout ce que les hommes estiment et croient propre au succès de leurs entreprises, la science, la puissance et la noblesse, Dieu l'a méprisé (9)» — « Et ceci , » et saint Augustin, « se fait par un artifice admirable de sa miséricorde. Si Dieu avait choisi quelqu'un du rang des sénateurs, ou d'une famille puissante, ou du sang royal, ou du nombre des savants philosophes, ou des éloquents orateurs, celui-ci au­rait pu dire : C'est mon crédit, c'est ma nais­sance, c'est mon autorité, ma science, mon eloquence, qui a le plus fait. Mais Dieu laisse ces superbes, et dit à son élu : Venez, pauvre qui n'avez rien et qui n'êtes pas bien savant. Il faut pliquer un vaisseau vide à une fontaine qui t répandre tant de grâces : ceux qui sont pleins d'eux-mêmes demeurent incapables d'y participer (10).

Si Dieu avait appelé les sages têtes qui siègent aux conseils des princes; s'il avait consulté ces politiques qui croient être savants en l'art de gouverner les peuples, sans doute ils eussent opine que, pour soumettre le monde à son empire, il fallait employer les personnes du plus illustre sang, afin de faire régner Dieu sur les coeurs par l'autorité de ceux qui l'honorent. Mais Dieu veut faire paraître que la politique est ignorante, et qu'elle ne sait pas bien les moyens de régner : la simplicité de François a plus instruit le monde, et a donné de plus hautes connaissances de la Divinité, que tous les plus subtils arguments d'Aristote. Celui-ci a fait des doctes orgueilleux qui ont ignoré Dieu; le saint a fait des savants humbles qui l'ont glorifié. Les sages du monde ont obscurci l'entendement des hommes par leurs subtilités ; François les a conduits à la connais­sance du vrai Dieu par sa simplicité.

Et c'est en ceci que François doit nous apparaître très élevé en sa bassesse, très admirable en sa petitesse, et tout divin en sa simplicité, il est tellement en la main de Dieu, que Dieu opère tout en lui, c'est-à-dire, selon le langage de saint Paul, Dieu est la sagesse qui parle en lui, la puissance qui opère par lui, la grène qui convertit par lui, Dieu lui étant tout en toute chose.(11)

C'est en cette vue que ce grand et très humble saint fait un public aveu de son impuissance et manifeste les sentiments de son coeur en ces paroles : « Mon Dieu m'est toute chose. » Admirant les grandes oeuvres que Dieu voulait opérer par lui, et considérant les imbécillités qui lui étaient naturelles, il s'humiliait devant Dieu, il s'abaissait dans son néant; puis, ravi, il s'écriait : « mon Dieu et mon Tout » je suis petit, et vous êtes grand ; je suis faible, et vous êtes tout-puissant. Toute gloire soit à votre saint nom, ô grand Dieu des vertus ! Je ne puis rien de moi-même, et je puis tout en vous : ma faiblesse n'est puissante que par votre force, et mon ignorance devient éloquente par votre sagesse. »

Les miséricordes divines sont si étendues, qu'elles reçoivent toutes les conditions à la grâce du salut, et n'en excluent aucune. Dieu admet le pauvre et le simple, et ne rejette pas le grand et le savant : il est également leur Dieu. Par une suave disposition de sa divine Providence, il a fait entrer dans la famille des Pauvres certaines personnes que la naissance rendait illustres, les biens de la fortune puissantes, et la doctrine recommandables. Admis à l'école de l'humble François, ils doivent, pour être ses enfants et ses disciples, et pour achever ce qu'il a commencé, poursuivre l'exécution de ses desseins par les memes moyens. Leur force n'est pas dans leur naissance, ni dans la profondeur de leur doctrine jamais vous ne serez plus utiles aux autres que lorsque vous serez plus humbles; jamais votre science ne sera plus éloquente que quand elle sera accompagnée de la simplicité chrétienne et éloignée de la vanité mondaine. Si la naissance vous élève, la grâce vous doit abaisser ; si la doctrine vous rend recommandables, l'humilité vous doit rendre simples ; et vous profiterez autant aux autres, que vous serez petits devant Dieu et devant les hommes.

Le Fils de Dieu ayant eu assez d'amour pour s'unir à nous, et assez de condescendance pour permettre que les hommes formassent un corps avec lui , sa dignité éminente d'Homme_ Dieu l'a établi chef de son Église (12); la charité part laquelle il lui donnait la vie en mourant lui-même sur la croix, l'en a rendu le Père; et sa profonde sagesse l'a porté à devenir son Maître et son Précepteur.

Ces trois qualités créent au Fils de Dieu trios amoureux offices au regard de son Église; il doit la régir, la nourrir et l'instruire. Car, quoique ce corps soit uni à un chef souverainement parfait ses membres, marchant dans les voies de cette vie, ont des faiblesses, des défaillances et de obscurités qui réclament de pareils soins. Aussi, Jésus-Christ n'eut pas plus tôt formé cette sainte Église, qu'il s'appliqua, comme Chef, à la récit dans la personne des apôtres qui la composaient seuls, puis à la nourrir en leur distribuant sa chair divine, enfin à l'instruire en les informant de ses lois. Ainsi, les fidèles sont, au regard du Fils de Dieu, ses membres, ses enfants et sesdisciples. Comme membres, ils doivent être régis de son esprit ; comme enfants , ils lui doivent l'amour; et comme disciples, la docilité à ses instructions.

Le Fils du Très-Haut, ayant eu dessein de former l'ordre des Pauvres volontaires, s'est réservé sur cette famille des titres semblables; mais il a voulu qu'après lui le pauvre François en fût le Chef, le Père et le Législateur. Sans doute, en tant qu'elle désigne la source première d'où la découle dans les âmes des fidèles, la qualité appartient incommunicablement à Jésus-Christ; mais, en tant qu'elle représente l'exercice extérieur de l'autorité sur les hommes, elle peut convener à d'autres.

Le Pape est chef en toute le roi en son royaume, l'évêque en son diocèse, le père en sa famille : avec cette différence que le Fils de Dieu est chef en tout temps, et en tout lieu, et par sa propre autorité ; les autres le sont par dépendance, pour un temps ou pour quelque lieu. Le Pape n'est le chef ni des fidèles en la gloire, ni de ceux qui lui survivent en terre après sa mort.

Le chef a sur les membres trois privilèges : la préséance, parce qu'il est élevé au-dessus d'eux ; la perfection, parce qu'en lui sont recueillis les sens, et avec eux les sources de toutes les fonctions; enfin la puissance, par laquelle il tient tous les membres sous sa dépendance et régit leur action.

François est le chef légitime de sa religion, d'abord par la primauté d'origine, puis par l'émi­nence de sa grâce. Il possède encore la perfection, Dieu recueillant et renfermant toujours les grâces avec plus d'abondance en ceux qu'il veut rendre les premiers originaux et les sources primitives. ll a la vertu et le pouvoir de régir et de conduire tout son ordre par l'autorité qu'il a reçue de Jésus-Christ, qui est le suprême chef. Je ne doute nulle­ment que le bienheureux Cyrille, prêtre et ana­chorète du mont Carmel, ne contemplât cette vérité en la vision qu'il eut, où saint François comme l'abbé Joachim l'explique, lui apparut sous la figure d'une pierre blanche très dure, qui était tirée d'une vallée nommée « de la Vierge » : il y a un grand mystère cache, sous cette vision (13).

Le Fils de Dieu, chef de son Église, en est la pierre angulaire, tirée de la vallée de la vertu puisqu'il est le Fils de Marie. Il lui plaît François, qu'il destine à fonder la famille des Pauvres, paraisse comme une pierre blanche très dure, mais tirée de la vallée de la Vierge, dans la petite chapelle de Notre-Dame-des-Anges. C'est un honneur incomparable à saint François d'avoir une ressemblance si singulière avec Jésus.

S'il est vrai, selon saint Paul, qu'il n'y a point de puissance qui ne soit ordonnée de Dieu, et émanée de lui comme de la source de toute primauté, le Verbe incarné n'a pu accorder à François la qualité de chef sans lui communiquer un rayon de son autorité divine, et sans l'avoir fait entrer en partage de cette puissance que le Père lui donne sur toutes les créatures. Ce droit fut accordé à l'humilité de François, et nous lui pouvons dire les paroles de Samuel à Saül : « Lorsque vous étiez petit à vos propres yeux, vous avez été fait chef des tribus d'Israël (14). »

Puisque la divine Providence nous appelle à composer un corps dont saint François est le chef, nous lui sommes redevables de toutes les obligations, qui naissent de la qualité de membres ; c'est-à-dire, nous lui devons union, soumission et proportion: par l'union , nous serons animés de son esprit; la soumission nous fera suivre sa conduite; si nous avons de la proportion à ses vertus, et si nous actions sont semblables à ses exemples, le corps de notre religion sera dans sa parfaite beauté et dans son dernier accomplissement.