D'après ce que nous avons dit phis haut, t. I, p. 31, au sujet de la division de cet ouvrage, pour suivre la doctrine de saint Jean de la Croix, écho fidèle de la tradition des grands spirituels, nous traiterons de la nuit de l'esprit au début de la voie unitive, car, selon le grand Docteur, elle marque l'entrée dans cette voie entendue dans son sens plein et fort. Nous verrons ce qu'est cette purification passive de l'esprit, quelle conduite y tenir, quels sont ses effets et quels sont les principaux caractè­res de l'âge spirituel des parfaits ou des âmes déjà purifiées.

Nous parlerons donc d'abord de la nécessité de la purification passive de l'esprit par suite des défauts qui subsistent chez les progressants ou avancés. Nous verrons en quoi consiste cette purification, comment elle s'explique théologiquement ; nous donnerons les règles de direction qui conviennent à ce moment en indiquant les effets de cette purification et les épreuves concomitantes.

Il sera plus facile ensuite de caractériser l'âge spirituel des parfaits, de voir ce qu'est l'habitation de la Sainte Trinité dans l'âme purifiée, de décrire la foi contemplative des parfaits, leur confiance en Dieu, leur abandon, leur charité et leur zèle. Nous serons ainsi conduits à paler de l'union transformante, en suivant surtout saint Jean de Croix, et du rayonnement de cette intime union avec Dieu dans la vie réparatrice et la vie apostolique. Nous pourrons de cette façon mieux déterminer ce en quoi consiste la pleine perfection de la vie chrétienne, prélude normal de la vie du ciel et disposition immédiate à recevoir la vision béatifique sans passer par le purgatoire.

Pour mieux montrer en quoi consiste cette plénitude normale de la vie chrétienne, nous ne parlerons pas en cette section des grâces proprement extraordinaires qui parfois accompagnent et même précèdent l'union transformante ; nous n'en traiterons que dans la section suivante. On distinguera mieux ainsi, de toute grâce proprement extraordinaire, le sommet normal de la vie de la grâce ici-bas ou le plein épanouissement des vertus et des dons du Saint-Esprit. C'est, bien sûr, un état éminent et relativement rare, comme la haute perfection; mais il ne s'ensuit pas qu'il soit une faveur de soi extraordinaire, comme le don de prophétie et autres charismes, ou grâces gratis datae, qui sont d'ailleurs inférieures à la grâce sanctifiante. Comme le montre très bien saint Thomas (2), la prophétie et autres charismes semblables sont seulement des signes en quelque sorte extérieurs, tandis que la grâce sanctifiante, d'où procèdent la charité, les autres vertus infuses et les dons, nous unit à Dieu et tend en grandissant à nous unir toujours plus intimement à Lui, jusqu'à ce qu'elle mérite le nom de grâce consommée, qui est la vie éternelle elle-même.

(1) Nous avons parlé plus longuement de la deuxième et de la troisième conversion dans un petit livre parsi en 1932 sous le titre Les trois conversions et les trois voies

(2) Cf. l• q. i i 1, a . 5 . s La fin est toujours supérieure aux moyens. Or la gràce sanctifiante nous dispose immédiatement à l'union à Dieu, notre fin dernière, tandis que les charismes ou grâces gratuitement données, comme la prophétie et le don des miracles, nous portent seu­lement, comme des moyens en quelque sorte extérieurs, à recevoir la grâce qui unit à Dieu. La grâce sanctifiante leur est donc très supé- rieure : et ideo gratia gratum faciens est molto excellentior quam gratia gratis data. »